こちゃの庭

　13歳だった時……。
　ナージャはお母さんに、フランシスとキースのことを話した。
　ナージャが初めての舞踏会でフランシスと踊った話をすると、お母さんはナージャに聞いた。
　「フランシス？　その人がナージャの好きな人なの？」
　「あ……。それがね、もうひとりキースっていう人がいて、キースは命がけで私のこと助けようとしてくれて。私、自分でも自分の気持ちがわからなくなってきちゃった」
　お母さんはナージャに優しく微ほほ笑えみかけて、その手を取り、あせることないわ」と、きゅっとナージャを抱きしめた。
　「え？」
　「今はまだその時じゃないのよ。フランシスとキース、どっちが運命の人なのか、それとも運命の人は別にいるのか……。その時がくれば、自然とわかるわ」
　その時がくれば……」
　イギリスの名門貴族ハーコート侯爵家に生まれた双子の兄弟、キースとフランシス。 人々が平等に生きられる世の中の実現を目指すという同じ願いを持ちながらも、別々の道を選んだふたり。
　弟のフランシスは貴族らしく、ノブレスオブリッジという寄付と奉仕活動に打ち込み、兄のキースは義賊として悪しき金持ちから奪った金品を、貧しい者たちに分け与えた。
　白バラと黒バラ。
　光と影。
　そんなふたりと、ナージャは運命の出会いをした。
　ふたりに対して、喜びや哀しみ、ときめきや愁いを味わった。
　ある時は胸が震え、ある時は心が躍った。
　ふたりの手を取り、ふたりと踊り、そして……ふたりとキスをした。
　ふたりとも大切な人だった。
　大好きな人だった。
　だから……。13歳のナージャには、どちらかひとりを選ぶなんてできなかった。
　あれから、３年近く。 もうすぐナージャは、13歳。
　完全に大人とは言えないが、もう決して子どもではない。
　その誕生日には、ウィーンのプレミンジャー公爵家の大広間で、盛大なお祝いの舞踏会が開かれる。 その日に向けて、ナージャは今、ひとつの大切な決意を胸の奥に秘めている。
　かつて、運命の扉を開けて広い世界へと飛び出したナージャは、もうひとつの運命の扉を開こうとしているのだ。
　昔々、１００年くらい昔の物語。
　ナージャ・アップルフィールドの新たなる旅の日々が、今始まる！

第1章

　　「お母さん、おまたせ！」
　　ナージャが大きなトレイを手に、サンルームに入ってきた。
　　レースを編んでいた母のコレットが、少女のように目を輝かせて立ち上がる。 「ナージャの手作りのスコーン、久しぶりね。いい匂いがするわ」
　　「ジャムはマーマレードとラズベリー、それにクロテッドクリームをたっぷり添えたの。お茶はアッサムティーよ」
　　「ありがとう。ああ、おいしい！」
　　ナージャが注いだミルクティーを飲み、スコーンをひと口味わって、コレットは微笑んだ。 「ウィーンでこんなにおいしいスコーンが食べられるなんて、幸せなことね」
　　「アップルフィールドの先生たちに教わったレシピ、最高でしょ？」
　　「ええ」
　　「お母さんと離れ離れになってしまったことは、それはもうとても悲しくてつらいことだったけど、でもね、イギリスで育ったからこそ、こうしてお母さんにスコーンを焼いてあげられるんだって考えると、どんないやなことにもいい面はあるんだなって、思えるの。 今、お母さんと一緒にいられるから言えることかもしれないけど」
　　「まあ」
　　「それにね、私、家族が３つもあって、ラッキーだなっていう気もするの。アップルフィールドのみんなに、ダンデライオン一座のみんな、それにお母さんとお義父うさん」
　　コレットは優しい微笑みでナージャを見た。
　　「とってもあなたらしい考え方だこと」
　　「ふふっ」
　　ナージャは嬉しそうに笑って、胸につけた赤いハート形のブローチに触れた。 それは、ナージャの幼い頃からの癖で、もうすぐ歳という今も変わらないのだ。
　　ナージャは赤ん坊の時に、イギリスのアップルフィールドに預けられた。
　そこは、身寄りのない子どもたちのための家で、ナージャも両親はとうに亡くなったと信じていた。でも、本当はそうではなかった。
　　父親はナージャが赤ん坊の時に亡くなっていたが、母親のコレットは健在でオーストリアのウィーンにいた。ただし、彼女のほうも、ナージャは亡くなったと信じ込んでいた。
　　そんなことになったのには、理由がある。
　　話は、コレットの娘時代に遡る。
　　コレットはオーストリアの名門貴族、プレミンジャー公爵家に生まれた。彼女は舞踏会で出会ったレイモンと恋に落ちた。 ピアニストのレイモンは、貴族ではなく平民の出だった。
　　コレットの父親のプレミンジャー公爵は、何百年間も続いてきた公爵家の伝統を守り抜くことを第一としている、昔気質かたぎの人物。当然、コレットとレイモンの結婚など、絶対に認めない。 どうしても共に生きていきたいと願ったレイモンとコレットは、駆け落ちをした。
　　ふたりはパリで、決して豊かではないが、とても幸せで穏やかな日々を送り、
　やがてナージャが生まれた。
　　しかし、レイモンは事故で命を落としてしまった。
　　悲嘆にくれながらも、ひとりでナージャを育てようとしたコレットだが、無理がたたって、ナージャといっしょに高熱に倒れてしまった。 目が覚めると、目の前にプレミンジャー公爵家の執事と乳母がいた。
　　公爵が探偵を使って、とうとうコレットの居場所を突き止めたのだ。
　　乳母は言った。「赤ちゃんは亡くなりました」
　　命より大切な娘を失ったと告げられ、それを信じたコレットは、深い絶望の底に落ち、そのままウィーンの公爵家へと連れ帰られた。
　　しかし、実は赤ん坊は熱病から回復しており、乳母の手でアップルフィールドの院長へと、預けられていたのだった。 知らされたのは「ナージャ」という名前だけ。
　　赤ん坊が胸につけていたブローチが、金と宝石を使った精緻な細工だったことで、院長は、
　　この子が預けられたのは、何か複雑な事情があってのことに違いないわ）と、感じていた。